【変わらない思い】






























「おねえちゃん・・・！」


　目の前の人に抱きついた。

　その人は、いつも一緒に遊んでくれた人。

　私よりも少しだけ身長の高い彼女はあの日、この地から離れると言い出した。


　どこにも行ってほしくなくて、

　これからもずっと一緒にいてほしくて。

　強く強く、抱きついた。


「いや！どこにも行かないで！」

「・・・ごめんね？」


　今なら、わかる。

　私たちでどうにかできる問題じゃないことくらい。

　小さな子供である私たちが拒否したとしても、それが通ることはない、と。


　私よりも頭の良い彼女は、気づいていたはず。

　だから、私を同じくらい強く抱きしめてくれたのよね？


　それでも、当時の私は、わからず泣いていた。

　彼女に、裏切られたと思ってしまった。


　私が誰よりも仲良しな、その人は。

　次の日、よくいく公園から姿を消し。

　私はその日を境に、大好きな人を大嫌いになった。




















　小さい頃の夢を見た。

　躾に厳しい父親と祖父から逃げたくて。

　みんなと同じように、遊んでいたいと思っていた幼い頃。

　公園でであった、１人の女の子。

　私よりも少しばかり高かった身長から、勝手に私が年上だと思い、おねえちゃん、と呼んでいた。


　おねえちゃん。

　遊びたくても相手がおらず、みんなが遊ぶさまを見つめていた私に声をかけてくれた女の子。


　いつも何か本を読んでいて、どちらかといえば物静か。

　それでも、私の傍にいてくれて、私が話しかければちゃんと返してくれる。

　砂場で遊びたいと言えば、わざわざ付き合ってくれて。

　私が笑うと、とても綺麗な微笑を返してくれて。


　その笑顔が、私はとても好きだった。


　それなのに、その人は引っ越してしまい、私の傍からいなくなった。

　報告を受けた次の日、私の隣から消えた。

　あっさりとした、別れ。


　今ならわかるの。

　だって、私たちにはどうすることも出来ないことだかもの。

　けれど、当時の私は大好きだったその人に裏切られたような気がした。

　置いていかれてしまったような気がした。


　だから、私はいまだに、彼女が嫌い。





　あんな夢を見たせいで、幾分気分が悪い。

　苛々としながら席に座ろうとして、ふと窓の外へと目を向けた。


「っ！？」


　息を呑んだ。


　忘れもしない。

　変わらない。

　けれど、歳を経た美しさもある。


　”おねえちゃん”が、校舎に吸い込まれていった。


　その後のことを、あまり覚えていない。

　ただずっと、”おねえちゃん”のことを考えていて。


　見に行きたい。

　―――　大嫌いなのに。

　会いたい。

　―――　私を残して行ってしまったのに。

　声を聞きたい。

　―――　またね、とは言ってくれなかったのに。

　頭を撫でてもらいたい。

　―――　憎くさえ、思っているのに。


　笑いかけてもらいたい。

　―――　静かな、綺麗な笑みが好きだった。


　嫌い、大嫌い。

　そのはずなのに、結局”おねえちゃん”のことを求めている自分に、自嘲してしまう。





　放課後。

　蓉子たちは、いつもよりも静かで、どこか思いつめたような祥子に顔を見合わせた。


「祥子、どうかしたの？」

「体調でも悪い？」


　蓉子と令の問いかけに祥子はハッとし、それから微笑みながら首を横にふる。

　けれど、その笑みに覇気はなく。


「祥子、悩みがあるなら言ってちょうだい。それとも、私では力不足かしら？」

「いえ、そのようなことは・・・」

「なら、教えてちょうだい」


　ゆっくりと、優しく微笑みながら蓉子は祥子の長い髪を撫でた。

　祥子はそれを拒絶することなんてするはずもなく、ただ決意したように息を吐き出す。


「お姉さま」

「なぁに？」

「お姉さまの学年に、編入生はいらっしゃいませんでしたか？」


　意外な内容。

　それに、蓉子たち３年生組みは顔を見合わせた。

　もちろん、令と由乃もだ。


「いいえ。そういった話は聞いていないわ」

「ええ、私も知らないわね」

「わたしも」


　蓉子、江利子、聖からの否定。

　それに驚いたのは祥子で、目を見張っている。


「どういうこと・・・？」

「それはこちらが聞きたいんだけど？」


　ポツリとした呟き。

　江利子は頬杖をつきながら祥子に返し。


　そんな祥子に、由乃がおずおずといったように手をあげた。


「あの、祥子さま」

「なにかしら」

「編入生でしたら、１年桃組に今日編入したという噂を聞きましたけど」

「１年桃組っ？」


　１年生？


　先ほど以上に目を見開いた祥子。

　だが、同時にそういうことか、と納得した。


　当時、自分よりも身長が高かったために、年上だと思っていた。

　実際のことを確認はしていなかった。

　身長が高かっただけで、自分よりも年下である可能性はある。


「むしろ、そちらの方が可能性は高そうね・・・」


　自分の学年に編入したという話しは聞いていないし、３学年も違う。

　ならば、残った１学年の編入生だろう。

　事実、１学年には編入生が来たようだし。


　このとき祥子は、元々”おねえちゃん”がリリアンの生徒である、という可能性は考慮していない。


「祥子？その編入生が、どうかしたの？」

「もしかして、何かされたのかしら？」


　心配そうな蓉子と、興味津々な江利子。


　祥子は江利子に、にこりと微笑みかけた。


「そうですわね。黄薔薇さまのおっしゃることが正解ですわ」

「え？」


　まさか自分の言ったことが正解だとは、江利子自身も思っていなかったのだろう。

　驚いたように目を軽く見張り。


　それ以上に、どこか嬉しそうな祥子に驚いた。














　










　数日後の朝。

　低血圧の祥子はいつものように、半分意識を飛ばしながら校舎へと続く道を歩いていた。

　それでもちゃんと向けられた挨拶に返すのだからさすがだ。


　まだ覚醒しきれていない脳のまま、祥子は遠い位置にいるマリア様を認識。

　その時、マリア様にお祈りをしている１人の少女を目に留め。


　脳が、一瞬で覚醒した。


「あ・・・」


　おねえちゃん。


　無意識に、口はそれを紡いでいた。

　まるでそれに反応したかのように、少女が手を崩し。


　ゆっくりと。

　まるで、スローモーションのように顔をあげたように、祥子は感じた。


　祥子は、気がつけば、駆け出していた。

　慎みとか。

　淑女としてとか。

　小笠原家としてとか。

　紅薔薇のつぼみだとか。


　嫌いだとか。

　会いたくないとか。


　そんなこと、頭にはなく。

　周りで驚いたように急に走り出した祥子を見ている生徒たちにも、意識は向けられず。


　だが、相手の少女は驚いた様子もなく。

　まるで、当たり前のことのように。

　泣きだしそうな顔で走りよってくる祥子を、柔らかな無表情で見つめた。


　それは、祥子にとって、かつて見慣れていた笑みとも呼べない笑み。


　飛びつくように抱きついてきた祥子の身体。

　それを、少しだけよろめきつつも、抱きとめた少女。


「おねえちゃん・・・！」

「久しぶり、祥子」


　あの頃、自分よりも大きかった身体は。

　今はすっぽり、自分の腕の中に納まってしまうくらい小さく。


　祥子は、その華奢な身体をさらにギュッと抱きしめた。


「会わない間に、身長抜かされちゃったね」


　どれくらいしただろうか。

　少女がポツリと呟き。


　祥子はハッとして、少女を離した。


「祥子？」


　祥子だからこそわかる、不思議そうな顔。

　他のものから見れば、ただの無表情にしか見えないだろうが。


　祥子はそんな少女から顔をそらす。


「わ、私は、怒っていますのよっ？」


　自身、今さらという思いがあるので、どもってしまう。


「それに、何故戻ってこられるのなら、戻ってこられると教えてくださらなかったのですかっ？」

「ごめんね、祥子。過度に期待を持たせるのは、あなたを必要以上に悲しませると思ったの」

「その場かぎりの言葉だったとしても、おっしゃっていただきたかったですわ・・・っ」

「ごめんね」


　伸びた手は。

　自分よりも高い頭を、そっと撫で。


　少女の行為に、祥子は思わず顔を綻ばせてしまう。

　久しぶりの行為が嬉しくて。

　久しぶりに感じる、大好きな手が嬉しくて。


「おねえちゃん・・・」

「それ、止めた方が良いんじゃない？祥子の方が年上でしょう？」

「・・・そうですが、小さい頃の癖はなかなか直りそうもありません」

「せめて、敬語は止めよう？前は、敬語じゃなかったんだし」


　ゆるりと微笑むその少女。

　歳を経てこその美しさがあり。

　けれど、祥子の知る少女らしい部分も残した。

　見慣れない。

　見慣れた笑み。


「ええ」


　頬を赤くしながらも、祥子は微笑み返した。

















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