「祥子さん、お客様が来てらっしゃるから、客間に行きましょう」

「・・・はい、お母様」


　来年小等部に上がる、という年。

　幼稚舎から帰ってきたら、お母様にそう言われて客間へと向かった。

　本当は嫌だったけれど、それを拒否してもお母様を困らせるだけで、最終的に行かなくてはならない。

　ならば、素直に行った方が良い。


　客間で、めったに家にいることのないお父様や祖父とお話をしていたのは、お父様よりも少し若いくらいの男性だった。


　その人の隣、私と同じ歳か、一つ下くらいの女の子が座っていた。


「おお、祥子か。こっちに来なさい」

「はい」


　お父様の傍によると、にっこり笑った男性と、無表情にこちらを見る女の子。


「娘さんですか？」

「はい、祥子といいます。祥子、こちらの方に自己紹介を」

「小笠原祥子と申します」


　頭を９０度に下げると、頭に手を乗せられた。

　驚いて顔をあげると、その方は相変わらずにっこりと微笑んでいる。


「祥子ちゃん、この子は祐巳といって、僕の娘だよ」

「福沢祐巳です」


　すっと、軽く頭を下げた彼女の肩から滑り落ちる薄い色の髪。

　それがさらりと太陽に透けて、不覚にも一瞬見惚れてしまった。


「・・・・初めまして」

「祐巳、祥子ちゃんと遊んでおいで。僕達は、話すことがあるから」

「わかりました」

「え？」


　いつの間にかソファから降りた彼女は、私の手をとり歩き出していた。

　もっとも、すぐにここにいても意味がないと気づき、彼女の手を振り払ったりせずに客間を出た。


「・・・・ねえ、どこに行くの？」

「外」


　返ってきた短い返答。

　そのとおり、彼女は家を出て庭にやってくると、歩みを止めて振り返った。

　まっすぐな視線で、私を射抜く。


「なんて呼べば良い？」


　唐突な質問。

　それに戸惑うも、その声で名前を呼ばれたいと、変なことを思った。


「・・・・祥子。祥子と、呼んで」

「じゃあ、わたしのことは祐巳って呼んで」

「祐巳・・・」


　口の中で転がす、彼女の名前。


「こっち」


　再び私の手をとり、彼女は歩き出す。

　なにか目的があるかのように。

　来たばかりのはずなのに。

　それなのに、私は何故か安心して彼女に手を引かれるまま、歩いた。


　不思議な感覚。

　でも、不快ではなかった。


　連れてこられたのは、自分の家だというのに、今まで知らなかった場所。

　とても綺麗な、木に囲まれた小さな広野。


　彼女はそこで、あろうことか寝転んだ。


「祐巳！？」

「祥子もしてみたら良い。とても、気持ちがいいから」


　ポンポン、と隣を叩かれ、私は少し巡査したあと腰を下ろし、恐る恐る寝転ぶ。


「わぁ・・・」


　初めて見た景色だった。


　遠く青い空。

　緩やかに動く雲。

　光りに照らされた木々。


「辛い時、悲しい時。わたしはこうやって寝転んで、いつもは見られない景色をみるの。そうしたら、胸がスッとする」


　確かに、その通りだと思った。

　そう思ったとき、かすかに手を握られて、反射的にその手を握り返す。


「だから、祥子にもおすそ分け」

「え？」

「祥子も、色々な悩みを抱えていそうだから」


　驚いて祐巳を見たら、そこには微笑む祐巳がいて。

　本当に、本当に、綺麗だった。

　陳腐な言葉しか出てこないけれど、心からそう思った。

　幼いその笑顔が、綺麗だと。

　ずっと、無表情だったからなおさらそう思ったのかもしれない。


　体を起こした祐巳は、私をそっと抱きしめてきた。


　私は、いつの間にか泣いていた。


「祥子、泣かないで」


　その幼い声が優しくて。

　泣かないで、と言うわりに与えてくれる抱擁が優しすぎて。


　祐巳の背中に腕をまわして、私はさらに泣いてしまった。

　



































【美しいあなた】






























　あれから６年。

　その間、祐巳にあったのは数える程度。

　それも、ここ２，３年はお仕事の方が忙しいらしく、まったく会えていない。


　そんな彼女が今日、久しぶりに我が家に来るのだという。

　あと数日で私は中等部を卒業する。

　そのお祝いとして、来てくれるらしい。


　初めて会ってから今まで、一度も祐巳を想わない日などなかった。

　彼女が帰ってすぐに、今度はいつ会えるのかと、そんな風に何度も思った。

　会えない日は、明日会えるかもしれない、と期待をしていた。


　無表情の中にかすかな柔らかさ。

　私の全てを見通すかのような、澄んだ瞳。

　細く、長い指。

　すらっとした身体。

　それらが、私の全てを絡めとる。

　彼女という存在を知った、その瞬間から。


　ねえ、私気づいたの。

　幼すぎてわからなかった、この感情。

　今は、ちゃんと理解しているわ。

　これは、”恋”と言うのよ。

　これは、”一目惚れ”と言うの。


　迎えの車の中、窓の外を見ていたけれど、実際にそんなもの目に入ってはこなかった。

　本当は、朝にそれをお母様からお聞きして、授業にも集中できなかった。

　昼食の時も、食べ物が喉を通らないくらい。


　ようやく家に着き、逸る気持ちを抑えて、ゆっくりと玄関をくぐる。


「お嬢様、お客様が客までお待ちです」

「祐巳ね」

「はい。それと、福沢家ご当主様も」

「わかったわ」


　メイドに確認を取り、足早にならないように気をつけて、制服のまま客間へと。

　ドアを開けるというその動作さえも、鬱陶しい。


　早く会いたい。

　早く、あの子と話しをしたい。

　早く、あの子と声を交わしたい。


　ドアを開けた先、いたのは最後に会ったときよりも大人になったあの子。

　あの頃よりもさらに落ち着いた雰囲気。

　さらに長くなった髪。

　さらにさらに、綺麗になったかつての面影の残る顔立ち。


「祥子」


　あの頃よりも、低くなった声。

　その声で、名前を呼ばれた。


　一瞬で他に何も見えなくなり、私は一直線に彼女に駆け寄り、抱きついた。


「祐巳・・・っ」

「久しぶりですね。元気でしたか？」

「祐巳は？」

「このとおり。至って健康です」

「そう。良かったわ」


　身体を離すと、あの頃よりも綺麗な微笑。

　それに、私は見惚れた。


　―――　ゴホン


　咳払いにハッとして横を見ると、苦笑している小父さまが。


「邪魔をするのも気が引けるんだけど、僕も視野に入れてほしいな」

「もっ、申し訳ありませんっ！」


　恥ずかしくて、慌てて祐巳から離れた。


「いや、怒ってるわけじゃないから。それでね、今日来たのは、祥子ちゃんの卒業お祝いだけじゃなくて」

「父上、まずは座ってからの方がよろしいかと」

「あ、そうだね。祥子ちゃん、座ろうか」

「はい」


　あの頃のように手をひかれ、私は祐巳と隣り合ってソファに腰掛けた。


　肩が触れてしまいそうな位置に、祐巳がいる。

　そう自覚するだけで、心臓がドクドクとうるさい。


　だって、あなたを愛しているから。


「祥子ちゃん、そんなに緊張しなくていいからね」


　そんな私を、小父さまは緊張していると受け取ったようで。

　それも、祐巳もそうなのか、手を握りしめてくれた。

　子供の頃のように反射的に、握り返してしまう。


　その手が優しくて、いつの間にか力のはいっていたそれが抜ける。

　けれど、代わりとでもいうように、鼓動はさらに早くなった。


「それで、小父さま。お話とは」

「うん、実はね」


　そこでいった小父さまのお話。

　それは、私を驚愕させるには十分で。

　そして、私を歓喜させるには十二分な内容だった。


















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