【江利子もビックリ】


































　正座している蓉子。

　その前には、腕を組む親友２人。


「さて、話をしてもらいましょうか」

「最近変だったわけをさ」

「い、言わなくちゃだめ？」

「「当然」」


　はっきりと、強く頷く２人に、蓉子ははぁとため息をつき、うなだれた。


「信じられないと思うわよ？」

「蓉子が嘘をつくわけないしね〜」

「ええ。あなたがこういう場で嘘をつくとは思えないもの」


　なんだかんだ言いつつ、２人は蓉子の性格を知っているし、自信も持っている。

　蓉子はそんな親友たちに笑みを浮かべた。


「・・・１週間くらい前、家に帰ってきて着替えようとしたら」


　蓉子は立ちあがると、クローゼットの扉を開けた。


「くろーぜっ・・・・」


　途中で止まる、蓉子の声。

　それを訝しく感じて、２人もたちあがり蓉子の隣に立った。


「・・・・・・・・・は？」

「ちょ、ちょっと、これどういうことよ・・・・！」


　聖が唖然とし、江利子が驚いて蓉子を見る。

　蓉子は見開いた目から、涙をこぼしておりそれがさらに江利子の驚きを助長させた。


　クローゼットの中。

　そこは、以前とは違い、自然があるわけではなかった。

　けれど、蓉子にはとても見覚えのある部屋だった。


　帰ってきてから、いつもことあるごとに開けていたクローゼット。

　その度に、変哲もない木目を見せていたのに。

　それなのに、何故・・・？


　蓉子の頭にそんな疑問が浮かんだが、体は勝手にクローゼットの中へと駆け込んでいた。


「ちょ！・・・・もう！聖！いつまで呆けているつもりよ！」

「いった！って、待ってよ江利子！」


　蓉子に続いて駆け込む江利子は、ちゃんと聖を正気にさせてから向こう側へ。

　聖も慌てて２人を追う。


「ここ・・・なに・・・？」


　江利子が窓により、窓の外から見える月を見上げた。

　昼間だというのに、存在を主張するようにはっきりと浮かんでいる。

　それも、江利子たちの世界よりも２周りほど大きい。


「・・・・ねえ、江利子。蓉子がいない」


　聖の呆然とした声に、江利子は慌てて部屋の中を見渡した。

　確かに、蓉子がいない。

　けれど、部屋のドアが開いているのを見て、蓉子が部屋を出たのだと気づく。


「部屋を出たみたいね」


　江利子が早足で部屋を出るが、どこに蓉子が行ったのかわからない。


「・・・・どうする？」

「・・・・探すしかないじゃない。あの反応からして、蓉子はここを知っているみたいだし」

「・・・・ここを？」

「・・・・・・・・・・」


　長い廊下。

　突き当たりさえ見えない。


　江利子と聖はため息をつき、江利子が歩き出した。

　その隣に、聖も並ぶ。


「ここってさ、どこなんだろうね？」

「それがわかったら苦労しないわよ」

「だぁね」

「どちらさまですか？」


　ビクッと、２人の体がはねた。

　ゆっくりと振り向き、目を見開く両名。

　江利子は目を見開いたまま、目の前の相手と隣にいる聖を見比べるように交互に見た。


　水銀色の髪をして、細長いメガネをかけた少女。

　髪は腰まであり、手には数枚の書類と本が。


　そこにいたのはセイだった。


「・・・・話には聞いていましたが、まさか本当だとは」


　我にかえり、セイがいち早く呟いた。

　
「「え？」」

「とりあえず、殿下のところに行きましょう」

「「で、殿下？」」


　歩き出したセイを、とりあえず追う２人。


「殿下は、この国を治めている王です」

「国って・・・」

「蓉子は、ここに来たことがあるの？」

「ヨウさまは、１５日ほど前まで住んでおられました。もっとも、３６日間だけですが」


　この答えに、２人は目を見開いて顔を見合わせた。

　そんなに長い期間、蓉子がいなくなったことなどないから。

　それも、１５日くらい前。


　セイは一つのドアの前に立ち止まると、そのドアを軽く叩く。


「殿下、失礼します」


　セイがドアを開けると、中には蓉子がいた。

　それも、誰かに抱きついているようす。

　しかし、誰に抱きついているのかがわからない。


「ヨウさま、あなたのご友人をお連れしました」

「あ！」


　セイの言葉でようやく２人のことを思い出したのか、蓉子が慌てて離れる。

　そうなると、蓉子が抱きついていた人物が見えるわけで。


「「祐巳ちゃん！！？」」

「またちゃん付けか・・・」

「あちらの貴女のことは、そう呼んでいたんだもの。仕方がないわ」

「まあ、良い。セイ、ご苦労だった」

「いえ。では、私はこれで」


　ユミに微笑みかえし、セイは頭を下げると部屋を出て行った。

　残ったのは、何がなんだかわかっていない２人と、そんな２人をみて笑うユミと、苦笑している蓉子の４人。


「とりあえず、座れ」

「こっちよ」


　ユミと蓉子に促され、江利子と聖は戸惑いながらソファに腰掛ける。

　それを見届けると、ユミは自分の椅子に座り、にやりと笑いながら２人を見た。


「名のらずともわかるようだが、一応名のっておこう。我はユミ、この国の王だ」

「あ、えっと、わたしは佐藤聖」

「私は、鳥居江利子よ」


　ユミが片眉を上げ、隣に立つ蓉子を見上げた。

　蓉子はそんなユミに微笑み返す。


「私たちの世界に苗字があることは教えたわよね？鳥居も、佐藤も、２人の姓よ」

「なるほどな。・・・さて、２人に問う」

「「え？」」

「お前たちは、これからどうする？」


　祐巳そっくりな少女から、お前呼ばわりされることに違和感を感じるが、目の前にいるユミを見ているとなんだかそれが普通に感じて、２人は笑ってしまう。

　笑いながら顔を見合わせ、ユミを見た。


「この世界のことが知りたいわね」

「この世界のことが知りたいな」


　ユミはくつりと笑い、２人を見返す。


「良いだろう」

「けど、いつ帰れるかわからないのよ？」

「それは心配するな。あの道を開けたのは、我だ」

「「「え！？」」」

「お前が帰ったあと、歪みの残留を調べ、どこにつながっているかを解析し、歪みが多発しないよう気をつけながら道を開けたのだ。まあ、予想とは違い、自室に開いてしまったようだがな」


　くつりと笑うユミを、蓉子は唖然と見つめる。

　それに気づき、ユミはにやりと笑った。


「何を驚いておる。我は言った筈だぞ？また会える、と」

「っ！」


　蓉子が涙を流し、ユミに抱きついた。

　ユミは蓉子の体を軽々抱き上げ、自らの膝の上に乗せる。


「言ったであろう？我は、嘘などつかぬと」


　囁き、けれど江利子にも聖にも聞こえるその声に、蓉子は首を縦に振ることでしか答えられない。

　嗚咽をもらす蓉子の顔を上げ、次々とあふれ出る涙を拭い取る。


「少しは泣きやめ」


　それでも蓉子の涙は止まらず、ユミはそれを舐めとった。


「「っ！？？」」


　それを見ていた江利子と聖がビックリ。

　蓉子も一瞬驚いたように目を見張ったが、涙を流しながら笑い、ユミの唇に自らの唇を押しつけた。

　ユミもそれを受け入れ、目を閉じている。


　だが、江利子と聖は親友のそんな姿に、体をカチン、と固まらせた。

　あの江利子だってそうなってしまうくらいの威力があるようだ。


　ゆっくりと離れていく蓉子。

　閉じていた目を開ければ、ユミがふわりと微笑んで最後に流れた涙を親指で拭ってくれる。


「愛しているぞ、ヨウコ」

「私も」


　江利子と聖の存在を忘れたように、２人はもう一度キスをした。






















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