【始動】






























　赤木リツコは、表には出さないまでも驚いていた。

　ミサトとは大学時代からの親友で、性格は大体わかっていたからだ。


　それなのに、目の前にいる女性は誰？

　ミサトのはず・・・本当に？


　リツコは自問自答してしまう。


「本日より、ドイツ支部から本部へとやってまいりました。葛城ミサトです」


　ピシッと、敬礼をするミサト。

　それにご苦労、と告げる副指令である冬月コウゾウ。

　無言で、あの有名なポーズを崩さない総司令碇ゲンドウ。


「君の地位は一尉となっている。何か不満はあるかね？」

「地位に関して、不満はありませんが、お伺いしたいことがあります」


　リツコの見たことのない、きりっとした表情。


「言ってみたまえ」

「碇総司令、冬月副指令、赤木博士。お３方が、ネルフ本部を束ねる方々だと認識してもよろしいのでしょうか？」

「う、うむ」

「では。・・・私は、対使徒のための作戦部長と、作戦指揮に関して、私は碇総司令や冬月副指令よりも権限が下である、と書類に書いてありましたが、それはどういった理由からでしょうか」


　よどみのない質問。

　思わずコウゾウとリツコは顔を見合わせた。


「どういった理由、とは？」

「失礼を言うようですが、お３方は優秀な科学者とはお聞きしましたが、戦略に関してはまったくの素人です。戦を経験したこともなければ、対人に対抗するための訓練を受けているとは思えません。そのような方々が、何故指揮権を持っておられるのでしょうか」


　それを聞き、３人はああ、と思った。

　彼らは、ミサトに行われたマインドコントロールのことを知っている。

　父親の敵をとるために、使徒に復讐する、という心を植えつけられたことを。


　だから彼らは、ミサトがなんとしても自分１人で使徒を倒したい（復讐したい）、と思っているのだと勘違いしたのだ。


「問題ない」

「おっしゃっている意味がわかりません。申し訳ありませんが、総司令。何が問題ないのかを、明言してください」


　初めて発言したゲンドウに対しても、ミサトは物怖じをしなかった。

　ゲンドウがそれに対して腹立ったのか、ミサトに向かって威圧を放ったとしても。


　当然だ、ミサトは死と生が隣り合わせになっている地獄を、何度も味わっているのだから。

　いい加減な以前のミサトだったとしても、そんな状況に陥ったことのない、ただの科学者上がりの男の威圧など、無いに等しい。


　もっとも、コウゾウとリツコは圧されているが。


「総司令。問題ない、という意味は私の発言に対しての許可でしょうか。それとも不許可を意味しているのでしょうか」

「ま、待ってくれたまえ、葛城君。なぜそうも、指揮権を独占したいのかね？」


「独占ではありません。もし私のように白兵戦を経験した方がいらっしゃるのなら、その方にも指揮権があったほうが良いと思っています」

「ですが、あなた方は違う。いつ死んでもおかしくない戦、というものをご存知ではない。そのような方に指揮を乱されれば、チルドレンが死んでしまうかもしれない」

「私たちは、使徒を倒してそれで終わり、ではないのです。ましてや、チルドレンは子供といっても差し支えのない年齢。生きて使徒戦を終える権利があります。当然です。私たちは、本来ならば護るべき子供を戦場に出すのですから」


　はっきりと告げた本心。

　３人は、３人ともそれに目を見開いた。


　当然だ。

　彼らは、ミサトのような気持ちで”対使徒”へと挑んでいるわけではない。

　１人は、失くした愛するもののために。

　１人は、失くした大切なかつての生徒のために。

　１人は、愛人に手伝わされて。

　そこに、世界を護るため、だとか、大それたことを考えているわけではないのだ。


　ここでハッキリいっておくべきだろう。

　世界のために、そう言うものは偽善者でしかない。

　愛する妻のために、子供ために。

　身近な大切な人のために、戦へと身を差し出す。

　それが結果的に世界を救うことにつながるのであり、彼らの考えも一見十分な理由に思える。


　だが、彼らは違うのだ。

　ゲンドウは、初号機に消えた愛する妻を取り戻すため、サードインパクトを起こそうとしている。

　コウゾウだって同じである。

　リツコは、最終的な結末を見て見ぬ振りし、ゲンドウに愛を向けてもらうために罪を重ねている。


　彼らには、ないのだ。

　世界を救う気など。

　誰かを救う気など。

　自らの欲望のために、彼らは世界の人間達を犠牲にしようと、画策しているのだから。


　そして彼らは、ミサトも同じ考えだと、そう思っていた。

　否、同じであるはずなのだ。


「あなた方に、本当に世界を救う気があるというのなら、指揮権を返上するべきではないでしょうか。無知なる指揮は、人を殺すことしかしません」


　ここまで言われ、それでも指揮権に固執することはできない。

　妙にまともなミサトに、勘繰られてしまう。

　暴かれてしまう。

　自らの醜い欲望を。


「・・・いいだろう」

「碇！！」

「問題ない」


　反論するようなコウゾウの声。

　ミサトはそれに、片眉をあげた。

　それに気づくものはいなかったが。


「他に何か言いたいことはあるか、葛城一尉」

「いえ。ありません」

「ならば、職場にいきたまえ。案内は赤木博士がする」

「わかりました」


　ゲンドウの言葉にリツコはハッとし、司令室を出て行った。

　その後を追うように、ミサトも。


「・・・本当に良かったのか？碇」

「問題ない。アレは復讐を建前で隠しているに過ぎない」

「・・・それならば良いが」


　人の目を見る、なんてことをゲンドウはできない。

　小心者だから。

　けれど、コウゾウはわかっていた。

　ミサトの瞳は、復讐なんていうものに燃えてはいなかったことを。


　リツコは、隣を歩くミサトが顎に手をあてて何かを考えているのを見て、声をかけた。


「ミサト、どうしたの？」

「・・・ねえ、指令と副指令って、何をするつもりなの？」

「っどういう、意味・・・？」


　驚き、けれど何とかそれだけを問いかけることができた。


「だって、おかしいじゃない。私は白兵戦経験者として、もっともなことを言ったと自負してるわ。けど、指令も副指令も、指揮権がほしかったように思える。・・・ありえないことを行うために必要だから、とか・・・」

「・・・気のせいよ」

「それなら良いけど」


　そう答えるも、ミサトは納得していないようだった。

　マズイ、とリツコは思う。

　だから、早々に話題を変えることにした。


「それにしても、あなた変わったわね」

「そうね。それはよく言われるわ、最近」　

「何かあったの？」

「強いて言うなら、私を取り戻した、といった感じかしら」

「取り戻した？」


　首を傾げるリツコに、ミサトは笑う。

　今まで見たことのないような、綺麗な笑みを。


「そう。葛城ミサトを、取り戻したのよ♪」


　リツコはその笑みに、目を見開き。

　けれど、内心嫉妬してしまう。

　自己中の代名詞であったようなミサトが、美しい笑みを浮かべて。

　なのに、自分はそんな笑みを浮かべることはできないと、そう思ったから。


　自分がとても、醜い心をもっていると、リツコは知っているから。






























「ユミ様、お手紙が届いてらっしゃいますわ」

「ありがとう、ノーラ」


　ゴスロリ調の服に眼鏡をかけた、ユミよりも２，３歳年上に見える少女に渡された封筒を、ユミは受け取った。

　開けてみれば、そこには一枚の紙と写真、片道の切符が入っていた。


　『こい　　ゲンドウ』と書かれただけの・・・手紙？

　快活な笑顔でピースをする、ミサトの写真（わきには、私が迎えに行くからねん♪　と書かれている）。

　切符に関しては、言わなくてもいいだろう。


「・・・ずいぶんと、不躾な方ですのね」

「これも、ゲンドウにとっては布石に一端なのでしょう」


　ユミは飲んでいたコーヒーのカップをさげ、


「ノーラ、荷物は用意してありますか？」

「不承不承ながら」

「では、向かいましょう」

「日付は一週間後、となってらっしゃいますがよろしいのです？」

「使徒が現れた当日、などと、迷惑以外の何物でもありませんからね」

「わかりましたわ、ユミ様」


　頭を下げ、ノーラは準備をするために。

　ユミは最後にやるべきことをするために、電話へと近づいていった。
















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